Pour visiter les alentours de Salta le plus simple est de louer une voiture, particulièrement pour la partie au Sud (Cachi, Cafayate) car les lieux intéressants ne sont pas à proximité des villes. Peu d’intérêt donc de faire cette partie en bus. Pour la partie au Nord de Salta (Tilcara, Purmamarca, Humahuaca, Iruya) aucun soucis pour faire ça en bus, une fois arrivé dans les différentes villes il est aisé de se déplacer à pied. N’ayant trouvé personne avec qui partager une voiture je me suis organisé de la façon suivante:

• San Antonio de los Cobres, en excursion à la journée
• Cafayate et Cachi, boucle de 2 jours depuis Salta en excursion
• Tilcara, Purmamarca, Humahuaca, Iruya, sur 5 jours en bus

L’excursion à San Atonio de los Cobres est une alternative intéressante au « Tren de las nubes ». La route qui y mène depuis Salta suit le même itinéraire ….pour beaucoup moins cher ! Car pour embarquer dans le train le plus haut du monde il faut débourser pas moins de 150$US, pour une journée de voyage dans une ambiance ultra-touristique digne du Club Med … deux bonnes raisons de ne pas le faire !

Le trajet a commencé dans un brouillard qui s’est dissipé rapidement, permettant d’apprécier pleinement les paysages de la Quebrada del Toro.

La route vers San Antonio de Los Cobres passe par le site archéologique de Tastil. L’état de conservation du site est assez faible et on devine seulement l’emplacement des habitations par  quelques murets.

Arrivé à San Antonio de Los Cobras la seule chose intéressante à voir est probablement le viaduc du tren de las nubes qui culmine à 4200m d’altitude. A part ca, la ville n’a pas un grand intérêt. Juste une étape pour avaler un steack de lama avant de repartir pour Salta !

J’ai continué ma visite des alentours de Salta le lendemain par un tour de 2 jours : jour  1 Salta-Cafayate, jour 2 Cafayate-Cachi-Salta. Beaucoup d’agences proposent de faire 2 excursions séparées depuis Salta vers Cafayate et Cachi, ce que je ne conseille pas car la route entre Cafayate et Cachi est exceptionnelle.

Le trajet Salta-Cafayate se fait via la Ruta 68 et les premiers kilomètres longent des plantations de tabac essentiellement (une grande partie de la production agricole de la province de Salta est consacré au tabac), et traverse quelques petits villages. Quelques kilomètres plus loin on arrive dans la Quebrada de las Conchas, une gorge bordée de montagnes aux strates multicolores où chaque virage révèle un paysage chaque fois plus beau.

Le long de la route on peut également admirer des formations rocheuses ressemblant à des animaux, des visages, ou plus insolite à la proue du Titanic sombrant dans les eaux.

Plusieurs arrêts sur la route dont l’impressionnante Garganta del Diablo et l’Amphiteatro, une formation rocheuse semi-circulaire à l’acoustique parfaite.

Arrivé a Cafayate le tour comprenait la visite d’une bodega de vino. Cafayate est en effet appelée « la ciudad del sol y del buon vino ». Pour les amateurs d’œnologie, le cépage le plus typique de la région est le torrontés. La bodega que nous visitons est la bodega « Domingo Hermanos », connue pour fournir la majorité des restaurants du coin pour « el vino de la casa ».Visite brève et dégustation de deux vins, un blanc et un rouge, qui n’ont franchement rien d’exceptionnels. Bon on se rattrapera dans quelques mois à Mendoza !

Pour la suite de la journée c’est quartier libre pour visiter Cafayate, l’agence passera nous récupérer demain matin pour continuer la boucle. Cafayate baigné par le soleil, est une halte calme et agréable. Nous avons profité de l’après-midi pour visiter la petite église aux abords de la place et le musée de la vigne et du vin. Si vous avez visité un musée du vin en France attendez-vous à être surpris ! Le musée adopte une approche très poétique, et la première partie montre plus le rapport entre la vigne et la nature que la fabrique du vin. La deuxième partie est plus classique et se rapporte à la fabrication du vin.

Le soir nous avons pu assister dans un petit restaurant à la finale de la Copa Libertadores qui opposait l’équipe de la Boca Juniors à une équipe brésilienne. Salle comble et ambiance électrique ! Je regrette seulement de ne pas avoir assisté à un but de la Boca afin de voir la réaction du public!

Réveil matinal le deuxième jour du tour direction Cachi par la ruta 40, une route mythique qui parcours le pays du Nord au Sud sur plus de 5000km, depuis La Quiaqua à la frontière Boliviienne, jusqu’à l’extrême sud de la Patagonie.

Cette portion de route est quasi intégralement non-pavée mais indispensable dans toute visite de la région ! La route commence par la Quebrada de la Flechas, des rochers qui pointent vers le ciel comme une forêt de lances acérées.

Puis le paysage change radicalement pour continuer sur une large plaine aux allures de western.

Après une pause dans le village de Cachi nous avons repris la route en direction de Salta. Encore une fois, on peut qualifier le paysage de tout sauf de monotone !  Rapidement après la sortie de la ville on arrive dans le Parque National de Los Cardones, des cactus qui bordent la route par centaines. Ce sont ces cactus que l’on retrouve sur le toit de nombreuses églises du nord de l’Argentine et du Chili. On les retrouve aussi dans tous les marchés artisanaux sous diverses formes … sauf que cette espèce est protégée et qu’il est interdit de les couper. Comme c’est assez difficile à vérifier notre guide nous a conseillé de ne pas en acheter. A noter que ceux du parc national ne servent pas pour l’artisanat mais sont collectés par les gardes forestiers et brulés lors de la fête patronale de Cachi.

Changement de paysage après une monté à la Piedra del Molino à 3348m, pour la Cuesta del Obispo, une verte pente sur laquelle la route serpente en zigzag en un nombre incalculable de virage. Cette côte, initialement appelée Cuesta de la dormida del Obispo, tiendrait son nom d’un évêque qui, voyageant en chaise à porteur sur cette route demanda à faire une sieste à la moitié de cette côte. Comme il n’est pas de bon goût de se moquer des hommes d’église dans un pays fortement religieux d’autres explications ont été trouvés depuis.